La formula “cellule epiteliali superficiali frequenti” appare spesso in referti di laboratorio e crea dubbi. In realta, descrive un reperto comune che puo avere significati diversi a seconda del contesto clinico, soprattutto in citologia cervico-vaginale e nell’esame urine. In questo articolo chiariremo cosa indica, quando e normale e quando richiede attenzione.
Esamineremo cause, valori di riferimento, differenze tra campioni ginecologici e urinari, fattori ormonali e buone pratiche per ridurre errori di raccolta. Faremo anche riferimento a linee guida e dati aggiornati 2024-2026 di organismi come OMS, EAU e Istituto Superiore di Sanita, per offrire indicazioni affidabili e pratiche.
Che cosa sono le cellule epiteliali superficiali
Le cellule epiteliali superficiali sono cellule dello strato piu esterno dell’epitelio squamoso. Nel tratto genitale femminile, derivano dal rivestimento della vagina e dell’esocervice. Sono cellule piatte, con citoplasma abbondante e nucleo piccolo, indice di una buona maturazione stimolata dagli estrogeni. Vederle in buon numero in un Pap test spesso significa che il campione e ricco e rappresentativo.
Queste cellule possono comparire anche nelle urine, soprattutto femminili, per contatto tra urina e mucosa genitale durante la minzione o la raccolta del campione. In questo caso non indicano una malattia di per se, ma piu spesso una contaminazione del campione. Capire il contesto e fondamentale per interpretare correttamente il referto e decidere i passi successivi con il medico.
Dove compaiono: Pap test e esame urine
Nella citologia cervico-vaginale (Pap test), cellule epiteliali superficiali frequenti sono un segno frequente di adeguata maturazione ormonale. Le linee guida del sistema Bethesda richiedono una sufficiente cellularita squamosa per giudicare un campione adeguato. In donne in eta fertile, la quota di cellule superficiali tende a essere piu alta. In postmenopausa, invece, prevalgono cellule intermedie o parabasali, salvo terapia estrogenica locale o sistemica.
Nell’esame urine, le cellule epiteliali superficiali sono spesso di origine squamosa vulvo-vaginale. Molti laboratori indicano come fisiologico 0-5 cellule per campo ad alto ingrandimento (HPF). Valori piu alti non fanno automaticamente pensare a patologia, ma possono suggerire raccolta non corretta o contaminazione del campione. La European Association of Urology nel 2024 ricorda che la qualita del campione e determinante per la corretta interpretazione di leucociti, batteri e nitriti, soprattutto quando si sospetta una infezione urinaria.
Perche possono essere frequenti in un referto
La frequenza di cellule superficiali dipende da fattori ormonali, dalla sede di prelievo e dalla tecnica di raccolta. Un Pap test eseguito nella fase periovulatoria, quando gli estrogeni sono piu alti, mostrerà tipicamente un ricco strato di cellule superficiali. Nelle urine, una raccolta non a getto intermedio o senza adeguata igiene puo introdurre numerose cellule epiteliali dalla cute o dal vestibolo vaginale.
Esistono anche situazioni parafisiologiche che aumentano queste cellule senza indicare malattia. Attivita sessuale recente, uso di creme vaginali o terapia estrogenica possono incrementarne la presenza. In gravidanza avanzata o in postmenopausa senza estrogeni, invece, la loro quantita si riduce.
Punti chiave sulle cause piu comuni
- Fase del ciclo con estrogeni elevati, soprattutto attorno all’ovulazione.
- Raccolta di urina non corretta, senza getto intermedio o igiene preliminare.
- Uso locale di estrogeni o lubrificanti che favoriscono la maturazione epiteliale.
- Attivita sessuale o manovre ginecologiche nelle 24 ore precedenti il prelievo.
- Contaminazione del campione con materiale cutaneo o vaginale.
Valori di riferimento e come si misurano
Nei referti di urinalisi, la quantita di cellule epiteliali viene spesso espressa come rare, occasionali, moderate, numerose, oppure numericamente come cellule/HPF. Un intervallo comunemente accettato come non patologico e 0-5 cellule/HPF. Oltre 15-20 cellule/HPF aumenta la probabilita di contaminazione. Questi intervalli sono pratiche di laboratorio diffuse nel 2024-2026, ma possono variare: e utile leggere gli intervalli di riferimento specifici riportati dal laboratorio.
Nel Pap test non si misura di solito un conteggio per HPF, ma si valuta l’adeguatezza e la maturazione cellulare. Indici come il maturation index (percentuali di cellule parabasali, intermedie e superficiali) aiutano a descrivere lo stato ormonale. In eta fertile, una quota rilevante di cellule superficiali e attesa. In postmenopausa senza estrogeni, il pattern si sposta verso cellule parabasali. Secondo l’OMS, mantenere elevata la qualita del campione citologico e cruciale per lo screening del cancro della cervice, che nel mondo causa oltre 300 mila decessi l’anno.
Quando e normale e quando indagare di piu
Cellule epiteliali superficiali frequenti in assenza di sintomi sono spesso un reperto benigno. Nel Pap test, soprattutto se il referto riporta assenza di lesioni intraepiteliali o malignita, non sono motivo di allarme. Nelle urine, se gli altri parametri sono nella norma (nitriti negativi, pochi leucociti, assenza di batteri), la probabilita di infezione e bassa e il dato puo riflettere la raccolta.
Bisogna invece approfondire se il reperto si accompagna a segni clinici o di laboratorio che cambiano il quadro. La EAU indica che il sospetto di UTI aumenta con disuria, urgenza, febbre e batteriuria significativa. Le stime 2024 dell’EAU riportano che il 50-60% delle donne avra almeno una UTI nella vita, quindi un campione ben raccolto e fondamentale per evitare falsi positivi o negativi.
Segnali che richiedono attenzione
- Leucociti elevati nelle urine insieme a batteri o nitriti positivi.
- Sintomi come bruciore, urgenza, dolore sovrapubico o febbre.
- Ripetuti referti con numerose cellule epiteliali nonostante corretta raccolta.
- Presenza di sangue nelle urine non spiegato dal ciclo o da traumi.
- Nel Pap test, qualsiasi anomalia citologica associata (ASC-US o piu) da discutere col medico.
Fattori ormonali, eta e ciclo mestruale
Gli estrogeni promuovono la maturazione dell’epitelio squamoso. In fase follicolare tardiva e ovulatoria, le cellule superficiali aumentano in citologia. In gravidanza, la modulazione ormonale produce pattern variabili, spesso con abbondanti cellule intermedie e superficiali ben mature. In postmenopausa, la carenza di estrogeni porta a riduzione delle cellule superficiali e aumento delle parabasali, con possibile secchezza e fragilita mucosa.
Queste variazioni spiegano perche un Pap test eseguito in momenti diversi del ciclo possa mostrare differenze nella quota di cellule superficiali, a parita di salute. Per analisi programmabili, molti laboratori consigliano il periodo tra giorno 10 e 20 del ciclo per una migliore leggibilita. L’Istituto Superiore di Sanita ricorda che in Italia lo screening cervicale e offerto a donne tra 25 e 64 anni, tipicamente ogni 3-5 anni a seconda del test (Pap o HPV), e che la qualita del prelievo incide sulla accuratezza complessiva del percorso di prevenzione nel 2024-2026.
Errori preanalitici e come evitarli
Gran parte dei referti con cellule epiteliali superficiali frequenti nelle urine dipende da errori di raccolta. Piccoli accorgimenti riducono drasticamente la contaminazione, migliorano la specificita di leucociti e batteri e riducono falsi sospetti di UTI. Anche per il Pap test, preparazione e tempistica influenzano l’adeguatezza del campione e la leggibilita del vetrino.
Seguire istruzioni standardizzate aiuta i laboratori a fornire risultati piu affidabili. Nel 2026, molti laboratori ospedalieri pubblicano guide per i pazienti accessibili via QR code al momento della prenotazione. Investire qualche minuto prima della raccolta fa risparmiare tempo e ripetizioni inutili.
Buone pratiche per raccolte affidabili
- Per urine: igiene dei genitali esterni e scarto del primo getto; raccogliere il getto intermedio.
- Usare contenitori sterili e consegnare il campione entro 2 ore o conservarlo in frigo.
- Evitare esami urinari durante il flusso mestruale, salvo indicazione medica.
- Per Pap test: evitare rapporti, lavande o ovuli nelle 48 ore precedenti.
- Programmare il Pap test lontano dalle mestruazioni, idealmente a meta ciclo.
Dati aggiornati e contesto clinico
L’OMS ha ribadito nel 2023-2024 l’obiettivo globale di eliminazione del cancro della cervice attraverso vaccinazione HPV, screening e trattamento tempestivo. A livello mondiale, si stimano oltre 600 mila nuovi casi di cancro cervicale ogni anno e centinaia di migliaia di decessi, con variazioni regionali significative. Una citologia di qualita, con campioni ricchi di cellule squamose ben conservate, resta un pilastro nei programmi dove il Pap test e ancora adottato.
Per le infezioni urinarie, la EAU nel 2024 sottolinea che le UTI non complicate nelle donne sono tra le infezioni batteriche piu diffuse in comunita. La probabilita di un episodio nel corso della vita e del 50-60%. Nella pratica quotidiana, piu del 20% dei campioni ambulatoriali inviati per sospetta UTI risultano non diagnostici o inconclusivi per problemi preanalitici, spesso legati a contaminazione. Ridurre le cellule epiteliali superficiali dovute a contaminazione migliora la resa diagnostica e limita l’uso inappropriato di antibiotici.
Cosa fare dopo aver letto “cellule epiteliali superficiali frequenti”
Se il referto riguarda un Pap test e tutto il resto e nella norma, in genere non serve fare nulla oltre alle raccomandazioni di screening. Se invece riguarda le urine e coesistono sintomi urinari, e utile condividere il quadro con il medico: potrebbe bastare ripetere l’esame con corretta raccolta, oppure eseguire un urinocoltura se indicato.
Quando mancano sintomi e gli altri parametri sono rassicuranti, spesso la scelta migliore e monitorare senza allarme. In caso di dubbi, chiedere al laboratorio gli intervalli di riferimento adottati e se la quantita riportata e compatibile con una lieve contaminazione. Questo approccio prudente e allineato con le raccomandazioni EAU 2024-2025 sull’uso giudizioso degli antibiotici nelle UTI.
Passi pratici da considerare
- Verificare il contesto: Pap test o urina? Leggere tutti i parametri associati.
- Valutare la presenza di sintomi: bruciore, urgenza, dolore, febbre.
- Se urina: ripetere il test con raccolta a getto intermedio e igiene accurata.
- Se persiste il dubbio: consulto con medico per eventuale urinocoltura o ulteriori indagini.
- Mantenere la regolarita dello screening cervicale secondo le indicazioni dell’ISS e del proprio programma regionale.
